Con respecto a los vuelos espaciales, un satélite es un objeto artificial que el hombre ha puesto en órbita. Tales objetos se llaman satélites artificiales para distinguirlos de los satélites naturales como la Luna .
En 1957, la Unión Soviética lanzó el primer satélite artificial de la tierra, Sputnik 1 . Desde entonces, se han lanzado alrededor de 6,600 satélites de más de 40 países. Según una estimación del año 2013, 3.600 permanecían en órbita. De estos, alrededor de 1,000 estaban operativos; mientras que el resto han vivido sus vidas útiles y se han convertido en desechos espaciales . Aproximadamente 500 satélites operativos se encuentran en órbita terrestre baja, 50 en órbita terrestre media (a 20,000 km) y el resto están en órbita geoestacionaria (a 36,000 km). Algunos satélites grandes han sido lanzados en partes y ensamblados en órbita. Los satélites se usan para muchos propósitos. Los tipos comunes incluyen militares y civiles satélites de observación de la Tierra, los satélites de comunicaciones, los satélites de navegación, satélites meteorológicos, y los telescopios espaciales. Las estaciones espaciales y las naves espaciales humanas en órbita también son satélites. Las órbitas de los satélites varían mucho, dependiendo del propósito del satélite, y se clasifican de varias maneras.
Un vehículo de lanzamiento es un cohete que coloca un satélite en órbita. Por lo general, se despega de una plataforma de lanzamiento en tierra. Algunos se lanzan al mar desde un submarino o una plataforma marítima móvil, o a bordo de un avión.